那是一座豎立的銅盤, 上有十二個醒目的篆字：“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”。

此香之精華, 就在這十二個字上。字形連綿不斷, 凸起在銅盤上方, 乃是香泥壓模而成，點燃其中任何一字一端，便可一直燃盡十二個字形。

為李重耳制的那款飛天香，雖然也是奇妙異香，但在蓮生心裏, 描摹別人現成的制作，再奇妙，再傳神，也不能算自己的香品。這款計時香才是蓮生耗盡心血一點點試制而成, 那香泥歷經精心調配, 經過極嚴謹的計算，每個字形恰好燒燃一個時辰, 任何時候, 擡眼望見燃燒的是哪個字形，便可知時光是到了一天中的哪一個時辰。

字形之間，又有孔洞, 可以穿過絲繩，兩端系著銅鈴。字形燃盡, 燒斷絲繩，銅鈴落地，叮當作響, 正可以報時。

同款香品已經置於薈香閣大堂正中的暖爐上方，替代了原先的漏壺。銅盤外以一架方正的玻璃屏風罩住，側面開有小門，可以隨時替換其中的香篆。

這幾日整個甘家香堂都震動了，人人都跑來薈香閣欣賞蓮生新制的計時香。清晨卯時上工之際，工長陸申替換新的香盤，點燃“卯”字一端，到了酉時放工時候，“申”字燃盡，絲繩燒斷，銅鈴叮當作響，恰好城中報時的鐘聲隱隱傳來，以前用的哪一款漏壺也沒這樣準法。

“是怎麽做到這樣準？”甘懷霜也驚詫不已：“香品燃燒，須受疏密幹濕等各種情形影響，你制的這款計時香為何能定時燃燒？”

蓮生抑制不住小臉上洋溢的一點自豪：“我試用了好多香材，最後發現松塔最穩定，只要曬得幹透，研成細末，以一定份量加入香品，燃燒便有定時。為怕風吹香品會有影響，還特地加了玻璃屏風罩住。”

她伸手指著那玻璃屏風：“也可以用不透明的銅罩鐵罩，依字形開以十二個孔洞，那麽不同的時辰裏，煙柱會自不同的空洞散出，也可以用來計時……”

“不好，不好，就是玻璃罩才好。”甘懷霜凝望香煙裊裊的玻璃屏風，喟然長嘆：

“就是要這樣看得清楚，那十二個時辰，一一燃盡，原本星火暗湧的香泥，一點點化為死灰，正如時光荏苒，一去無回。子在川上曰，逝者如斯夫，這香品不僅有計時之功用，更可令人了悟時光生命之可貴。”

身旁的十一娘、陳阿魏等人皆連連點頭：“東家解得好！這款香又好用又好看，味道也怡人，上架售賣，必然大賺特賺……真沒想到，一個小小的七品香博士，能制得這等奇妙好香！”

“什麽七品香博士。”甘懷霜唇角微翹，含笑凝視蓮生：“是六品香博士了。”

蓮生歡呼一聲，雙手互拍，喜得原地飛旋了一個圈子：“拜謝東家！”

能有這樣持續不斷的進境，真是開心無比，幾乎都要忘了自己原本的目標只是為了進香神殿求香方。做人至大樂事，可能也正是這樣的進境吧？縱有香花美酒，又怎能換取這般的愉悅？什麽富貴貧賤，生老病死，在努力贏來的成功面前，都變得不值一提。

接下來，就要向五品香博士沖擊，一旦做上三品，就可以進入香神殿啦！不知那深居秘殿的香神乾闥婆，會給她什麽樣的指示呢？會真的有靈驗的香方，幫她挽回五識嗎？

說真的，就算贏不來那想要的秘方，蓮生都不會太失望了。這一年來的努力，掙紮，艱辛，喜悅，都是從前十五年所不曾有的，讓她經歷了那麽多，也成長了那麽多，這才是她最大的收益吧，就算來日魂飛魄散，都始終記得這一程的歡笑與淚水，愛與幸運，天意與人力，溫暖與酸辛……

冬日的九嬰林，人跡罕至，異常靜謐。

唯有林中那片空地，響亮的呼喝陣陣，拳腳聲呯啪作響，正展開一場激烈搏殺。朱袍皮甲，身影交纏，勢如威龍猛虎，浩浩雄風迸射身周。地勢窪陷處，尚殘留一點積雪，瞬間便踏成一片泥潭，皓白雪花伴著滾滾泥水四面飛濺，捧著鬥篷和佩囊立在一旁的霍子衿不得不退了又退，退了又退。

“叫他們住手！給我住手！”李重耳終於掙脫蓮生的鐵臂，自泥坑中翻身坐起，氣急敗壞地嚎叫。

霍子衿趕忙向遠處的儀衛傳令：“偃旗息鼓，不準奏樂！”

蓮生笑得幾乎撲倒，顧不上滿手泥水，用力擦著流出來的眼淚。

這韶王殿下想必是經歷雪夜遇刺的險情之後，再不敢孤身出行，這次來打架都帶了儀衛，五百人馬遠遠列陣於空地數丈之外的高坡上，屏聲靜氣肅立守候。那樂師們不敢閑著，自從兩人開戰，就鼓樂齊鳴地開始演奏，樂聲鏗鏘優美，與兩人搏擊的節奏配合極佳。

然而李重耳敗多勝少，大多時候都在被蓮生按在地上打。樂師們見得兩人戰況激烈，加倍賣力奏起激昂旋律，恰似為蓮生喝彩助威。兩人打至最火爆處，那樂聲也正到高-潮，音韻燦爛輝煌，滿是正義必勝的慷慨意氣，將蓮生狠揍李重耳的場面襯托得無比激動人心。

還是霍子衿有眼力，見樂師們搞反了氣氛，立即厲聲喝斥。樂師們惶惶然地面面相覷一番，望了望空地中輸得跪在泥裏起不了身的韶王殿下，趕緊改奏一曲悲愴的哀樂。

“住手！這些喪門星！”

李重耳雙拳捶地，終於喝止了樂師們的亂彈琴，心虛地回過頭來，指著捧腹大笑的蓮生：“不準笑我！城中情勢有異，須加強防衛，所以才帶這許多人，並不是我要炫耀聲威……”

“我知道，我知道。”蓮生擦幹淚水，笑著踢他一腳：“服了沒有？快跪下叫爺！”

“不服！再來！”

李重耳拖泥帶水地爬起，痛惜地低頭望一眼新置的八寶蓮花袍，重又拉開雙臂，撲上前來。

蓮生這心裏，又笑又嘆，忍不住也湧起一陣憐惜。真沒見過這樣強悍的人，屢敗屢戰，百折不撓，適才那一記重擊，打得他腿都有點瘸了，還這樣勢若猛虎地沖鋒。不由得想起那日雪夜，楊七娘子的店中，他落單飲酒，一臉孤獨憔悴，當時自己明明暗下決心，以後再揍他的時候，下手要輕一點……回程路上，又蒙他鼎力相護，心中感激，至今未忘，怎麽一打起架，又這樣毫不留情起來？

眼前朱袍飛揚，那高大的身影淩空翻騰，一條腿勁踢而下。蓮生揮臂擋格，硬是以手肘承受了這記暴擊，反手絞上，便要將他整個人扭轉摔出。出手瞬間，微微轉念：這一招施下來，這小殿下可就要以臉著地了，那張俊臉若是摔在泥裏，畫面何等淒慘？看在曾經共過患難的份上……

高手對決，哪裏容得這一瞬間的猶豫。

李重耳暴喝一聲，旋風腿接踵而至，直取蓮生面門，黑靴挾風帶雪，殺氣淩厲逼人。蓮生退避不及，肩頭已著了一記，未待蓄勢反擊，下一腿已到胸前，只覺胸口一痛，整個人騰雲駕霧，向著數丈外的坡下直摔出去。

“著！”

李重耳人未著地，已然歡聲大叫，於泥水間翻身站穩，興奮萬狀。他與這七寶鏖戰半年有餘，能將他如此重創的機會，少之又少，如今眼看他被自己奮起全身之力一腳踢飛，遠遠地摔在一塊大石後，良久沒有動靜，這心頭歡欣難捺，幾欲手舞足蹈。當下飛奔過去，沖上大石，雙手叉腰，厲聲高喝：

“摔慘了吧？快跪下叫爺！”

仍沒有動靜。

俯身望去，只見大石後臥著一個嬌小身形。整個人裹在一件猩紅絨氈鬥篷裏，瞧著甚是眼熟。

“餵！你……”

一張瑩潤如玉的小臉自鬥篷中仰起，楚楚可憐地望著李重耳。

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蓮生在落地的一剎那，就知道壞事了。

她的腰間，仍系著佩囊，自恃有勝無敗，並沒有像李重耳那樣珍重地解下來交於霍子衿保管。適才一個心軟，被李重耳那小賊抓住機會反攻，一腳踹得淩空飛起，這倒還沒什麽，要命的是落地一剎，只聽得身下噗噗作響，一堆蠟丸被壓扁在佩囊中。

那是蓮生精心制作的各式香品啊！

花香果香草木香，足有十來種，滿載她日常靈機妙思。蓮生制香那是何等手藝，每枚香丸都異香撲鼻，隨便捏開哪一枚都夠她當場變身，如今這十餘丸一齊碎裂……

腦筋還沒有轉明白就已經化為女身。

驚慌間全然顧不上胸口仍在劇痛，只恨這大石下沒個胡狼洞，容自己顧頭不顧腳地鉆進去。如今若要逃走，女身腿腳嬌弱，必然逃不脫李重耳的魔掌；若要伏在大石後假裝自己不存在……耳邊已經聽得李重耳在頭頂怪叫：

“你怎麽在這裏？咦，那小賊呢？”

蓮生硬著頭皮擡頭，做出一臉嬌怯難勝的表情：“打架就打架，怎麽還忽然飛過來……那是什麽人，好像望那坡下逃走了！”

李重耳叉腰立在石上，睜大一雙明眸，驚疑地左右張望。

作者有話要說： 燃燒一個個時辰名稱來計時，這是我自己的創意，此香可以用我的筆名命名為“時間的灰”～

基本原理來自古方記載，古人曾在一炷香上鐫出刻度來計時，稱“百刻香”，用松塔或紫蘇來控制香品燃燒速度。

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